意大利航天器LICIACube掠过小行星Didymos(下)和Dimorphos(上)时,捕捉到DART飞船撞击Dimorphos时喷出的碎片羽流。图片来源:ASI/NASA
美国东部时间9月26日晚上19点14分,美国国家航空航天局(NASA)高尔夫球车大小的DART飞船撞击了金字塔大小的小行星Dimorphos。NASA科学任务理事会副署长Thomas Zurbuchen说:“这次撞击是第一次使天体偏转的人类实验,是一次巨大的成功。”
与DART一起飞行的意大利小型航天器LICIACube拍摄了这场距离地球1100万公里的撞击。仅在撞击后3个多小时,LICIACube的第一批图像就抵达了意大利都灵的控制中心。
第二天,意大利航天局(ASI)发布了LICIACube拍摄的第一张图像,显示DART撞上Dimorphos后,Dimorphos冒出了一团巨大的烟花状羽流,岩石和其他碎片云迅速膨胀,就像一股巨大的烟雾。
LICIACube科学团队负责人、意大利国家天体物理研究所Elisabetta Dotto在新闻发布会上说,研究羽流的演变将有助于揭示Dimorphos的物理性质。通过分析羽流是如何形成和分散的,研究人员可以计算出DART有多少动能用于将碎片从Dimorphos上喷射出来,有多少可能用于改变小行星的轨道,这是此次撞击小行星任务的目标。
美国劳伦斯利弗莫尔国家实验室物理学家Megan Bruck Syal介绍,DART飞船本身很多地方都被粉碎了,还有一些被熔化了。
LICIACube是意大利的首个深空任务,它使用自主导航技术,将相机锁定在Dimorphos上,当DART撞击小行星后,LICIACube迅速飞过时,距离这颗小行星只有55公里。LICIACube使用两台相机,一台名为LEIA的黑白相机和一台名为LUKE的三色相机,分别拍摄了Dimorphos在撞击前后的照片。图片显示,撞击时出现了戏剧性的亮度,在随后的几分钟内,烟羽不断扩大并向外漂移。LICIACube上仍记录有600多张相关图像,在未来几周内会下载到地球。
Bruck Syal说,碎片羽状物中复杂的结构(在某些地方几乎是“蜘蛛状”的),将帮助建模者准确地理解撞击是如何展开的。
尽管有大量的喷射碎片,Dimorphos基本保持完好。南非和印度洋Réunion岛等地的望远镜通过捕捉撞击时的其他照片证实了这一点,照片显示,当小行星的其他部分向前疾驰时,羽流向外膨胀。数十架望远镜继续监测着Dimorphos,以确定它的轨道是否发生了变化。
天文学家将需要几天到几周的时间来确认DART是否完成了它的主要目标,即将Dimorphos绕其伴星Didymos运行的时间缩短10分钟或更多。这两颗小行星都不会对地球构成威胁,但测试的目的是为了探索如果未来发现有危险的太空岩石朝地球飞来,人类是否能改变小行星的轨道。